[조이뉴스24 김지수기자] KIA 타이거즈가 선두 수성을 위한 중요한 맞대결을 치른다.
KIA는 31일 광주 기아 챔피언스 필드에서 2017 타이어뱅크 KBO리그 두산 베어스와 팀 간 14차전을 갖는다. KIA가 두산에 2.5게임 차 앞선 선두 자리를 지키고 있는 가운데 이날 경기 결과에 따라 순위표가 크게 요동칠 가능성이 있다.
KIA는 전날 삼성을 상대로 5-1로 이기며 2연승으로 내달렸다. 심동섭이 5이닝 6탈삼진 무실점의 깜짝 호투로 데뷔 첫 선발승을 따내며 KIA의 승리를 견인했다. 이번달 들어 한때 6연패에 빠지면서 가라앉았던 팀 분위기를 반등시키는데 성공했다.
한숨을 돌렸지만 여전히 갈 길이 멀다. KIA가 최근 10경기에서 3승 7패로 주춤하는 사이 두산은 같은 기간 7승 1무 2패를 기록하며 KIA를 바짝 따라붙었다. KIA 입장에서는 두산을 상대로 최소 1승1패를 기록해 현재 승차를 유지해야만 선두 수성에 유리한 고지를 점할 수 있다.
KIA는 지난 17~18일 잠실에서 있었던 두산과의 2연전을 모두 내준 아픈 기억이 있다. 6연패의 시작은 두산전부터 시작됐다. KIA는 이후 19일 광주 SK 와이번스전, 22~23일 광주 롯데 자이언츠전, 25일 대전 한화 이글스전까지 연패를 당했다.
KIA는 2연전 첫날 두산의 에이스 더스틴 니퍼트를 상대한다. 니퍼트는 올 시즌 KIA를 상대로 고전했다. 3경기에 나와 1승 2패 평균자책점 7.88를 기록했다. KIA 타선은 니퍼트 공략에 강점을 보였다.
김선빈(9타수 4안타) 김주찬(3타수 3안타) 나지완(7타수 3안타) 안치홍(9타수 3안타) 등이 니퍼트를 상대로 좋은 타격을 선보였다. 특히 지난 6월 21일 광주 두산전에서 니퍼트에게 3이닝 동안 11안타(1홈런)을 몰아치며 9점을 뽑아냈다.
그러나 최근 니퍼트의 기세가 대단하다. 그는 이번 달 등판한 5경기에서 2승 무패 평균자책점 1.97로 '에이스'로서 면모를 유감 없이 보여줬다. 지난달 7일 창원 마산구장에서 열린 NC 다이노스전 이후 9경기 연속 무패 행진을 이어오며 지난해 정규시즌 MVP를 차지한 위용을 보여주고 있다.
반면 KIA 선발로 나서는 팻 딘은 최근 페이스가 좋지 않다. 이번달 4경기에서 1승1패 평균자책점 5.40으로 난조를 보였다. 특히 지난 17일 잠실 두산전에서 5이닝 4실점으로 부진했다. 선발 매치업에서 열세인 만큼 KIA 타선이 니퍼트를 상대로 분발할 필요가 있다.
KIA 타선의 니퍼트 공략 여부에 따라 2연전 첫날 경기 승패가 갈릴 것으로 보인다.
조이뉴스24 /김지수기자 gsoo@joynews24.com