야쿠르트 '한국인 2L 체제'… 이혜천 승리, 임창용이 지킨다

일본 프로야구에서 처음으로 한 팀에서 '한국인 선발-한국인 마무리' 투수가 동시에 활약하는 모습을 보게 될 것인가.

올해 야쿠르트 유니폼을 입은 임창용(32)에 이어 이혜천(29)이 이번에 2년계약에 200만달러(160만달러+옵션)를 받고 야쿠르트 스왈로즈행을 결정함에 따라 '이혜천이 선발로 던지고 임창용이 마무리하는' 경기를 지켜볼 가능성이 높아졌다.

이혜천은 오는 27일께 야쿠르트와 정식 입단식을 치를 것으로 알려졌다. 이혜천은 일본 진출을 모색하면서 "선발투수로 뛰고 싶다"는 바람을 계약의 전제조건으로 내걸었고, 이를 야쿠르트가 받아들임으로써 성공적인 FA 계약을 성사시킬 수 있었다.

사실 야쿠르트는 올 시즌을 불펜의 힘으로 간신히 버텨왔다고 해도 과언이 아니었다. 특히 임창용의 가세는 야쿠르트에게 뜻밖의 횡재와 같은 것이었고, 그 결과 야쿠르트는 2년 연속 최하위는 면할 수 있었다.

임창용은 1승 5패 33세이브, 평균자책 3.00의 성적을 내며 센트럴리그 구원 부문 5위를 기록했다. 팀 성적이 나빠 구원부문 순위가 조금 처지긴 했지만 일본 진출 첫해에 마무리투수로 이 정도 성공을 거둔 예도 별로 없다.

임창용이 이렇게 '한국 출신 투수'로서 팀내 신임을 쌓은 것이 이혜천을 야쿠르트로 불러들이는 발판을 마련한 셈이다. 이혜천의 영입은 예견찮았던 리오스의 약물 복용에 의한 퇴출과 지난해 다승왕 그레이싱어를 요미우리에 빼앗겨 선발투수가 크게 약해진 야쿠르트로서는 회심의 전력 보강책이라 할 수 있다.

야쿠르트는 내년 시즌에도 'M(마쓰오카)-O(오시모토)-L(임창용)'에 'I(이가라시)'까지 더한 강력한 불펜을 유지할 전망이나, 선발진은 그다지 위력적이지 못한 편이다.

최우수 방어율을 기록한 이시카와(12승)와 다테야마(12승)을 제외하면, 10승 이상 투수를 찾아볼 수 없다. 가와시마가 7승, 무라나카가 6승에 그쳤고, 리오스는 2승(7패)만 올린 채 쫓겨났다.

따라서 야쿠르트는 리오스의 빈 자리에 해당하는 제3~4선발급 투수가 절실하다. 이번에 이혜천을 영입함으로써 이시카와-다테야마-이혜천(가와시마)-가와시마(이혜천)-무라나카로 이어지는 선발 로테이션을 예상해볼 수 있다.

이혜천은 외국에 첫 발을 내딛는 두려움도 없이 "어떤 타자라도 이겨낼 자신이 있다"고 말했다. 그는 "일본타자들은 배트에 공을 맞히는 능력이 특히 뛰어나다. 한가운데 공을 뿌리기가 매우 어렵다. 양 코너를 이용하는 투구 패턴을 구상 중"이라며 "주무기인 슬라이더 이외에 한두 가지 구종을 더 개발할 계획"이라고 말해 나름대로 비장의 무기를 갈고 닦고 있음을 알렸다.

일본 무대에서 이혜천이 승리투수가 되고, 그 경기를 임창용이 세이브하는 장면을 보게 될 날이 머지 않았다.