[홍희정의 Kiss&Cry Zone] 시범경기 KIA '깜짝 4번타자' 이종환, '신고선수 신화 꿈꾸며...'

"이거 너무 화려한 출발 아닌가요? 새로운 거포 탄생을 의미하는 건가요?"

시범경기 출전에 대해 감탄사를 남발하며 반가움을 표시하는 기자의 호들갑에 이종환(KIA, 23)은 호탕한 웃음을 머금으며 '아니다'라고 손사레를 쳤다

시범경기 첫날인 6일 광주구장에서 열린 KIA-삼성 경기. KIA의 스타팅 멤버엔 낯선 이름이 눈에 띄었다. 그것도 4번 타순에 말이다. 천안북일고와 단국대를 거쳐 국가대표까지 지냈던 외야수 이종환(좌투좌타)이었다.

이종환은 2009년 신인드래프트에서 프로 지명을 받지 못하고 테스트를 거쳐 KIA에 입단한 신고 선수 출신이다.

지난해 2군에서 착실히 실력을 다지던 중 9월 16일 광주구장에서 열린 히어로즈와의 2군 남부리그 시즌 마지막 경기에서 생애 첫 사이클링히트를 기록하며 존재감을 알렸다. 이렇게 자신의 존재감을 스스로 끌어올린 이종환은 올 초 드디어 연습생 신분에 종지부를 찍었다.

정식 선수로 승격되자마자 1군 선수단 스프링캠프에 합류한 이종환은 전지훈련 현장에서 연일 매서운 방망이를 선보이며 조범현 감독의 눈도장을 받았다.

KIA는 일본에서 막바지 훈련으로 자체청백전과 국내 구단 및 일본 팀과 연습경기를 잇따라 치렀다. 여기서 이종환은 총 11경기에 출전, 34타수 14안타(홈런1개) 9타점을 올리는 등 4할대를 넘는 고타율을 자랑했다. 이런 쾌조의 타격감을 인정받아 급기야 시범경기 첫날 4번 타자로 선발 출전하는 영광을 차지한 것이다.

하지만 부담감이 큰 탓이었을까? 이날 삼성투수들을 상대로 이종환은 4타석 4타수 무안타에 삼진 한 개를 당하는 데 그쳤다.

"대타 정도로 써주시지 않을까 했는데 오더가 나오기 전까지 (4번 선발 출전을) 전혀 몰랐어요. 너무 긴장을 많이 한 탓인지 제 스윙 한 번 못하고 경기를 마쳤어요."

한 가지 주목할 점은 조범현 감독이 이종환이 안타 하나 못치고 있는데도 중도 교체하지 않고 9회 마지막 타석까지 지켜봤다는 것이다. 처음 1군 무대에 나서는 이종환이었기에, 큰 기대는 하지 않으면서 끝까지 기회를 준 것으로 볼 수 있다.

"첫 타석에서 맞은 선발 크루세타는 직구 위주로 던졌는데 높은 볼에 손이 나갔죠. 두 번째 타석에선 몸쪽으로 3개를 연달아 붙이는 통에 삼진을 당했죠. 그나마 세 번째 타석에서 상대한 권혁 투수의 볼은 제대로 맞혔어요. 1루수가 슬라이딩하며 잡아내고 말았지만 괜찮았어요. 마지막 타석에선 정홍준 투수 볼에 타이밍을 맞추지 못해 2루 땅볼이 되고 말았죠."

좀처럼 얻기 힘든 기회에서 자신의 진가를 발휘하며 1군 무대 진입의 실타래를 풀 수도 있었지만, 확실한 결과를 내지 못한 이종환으로서는 아쉬움이 남는 듯했다. 하지만 아직 실망하기엔 이르다.

"아마 7일 경기에도 출전할 수 있지 않나 싶어요.(웃음) 더 많이 노력해서 잘 해야죠."

연습생 신화의 새로운 주인공으로 탄생할지, 아니면 늘 시즌 개막 전후에 등장하는 '깜짝 유망주'에 그칠 것인지, 이종환의 행보가 궁금해진다.